1950年朝鲜战争爆发后，以美军为首的"联合国军"越过三八线北进，威胁中国边境安全。为抗美援朝、保家卫国，中国人民志愿军第九兵团奉命入朝作战，在长津湖地区对美军陆战第一师等部队展开阻击。战役爆发时，志愿军面临零下40℃严寒与物资短缺的双重考验。

1950年11月至12月24日，志愿军采取分割包围战术，将美军陆战第一师包围于长津湖地区。新兴里战斗中，第27军全歼美军步兵第7师第31团（"北极熊团"），缴获团旗。美军南逃途中，志愿军三次炸毁水门桥阻断撤退。至12月24日，美军第十军从兴南港撤离，标志着战役胜利。此役扭转朝鲜战局，成为抗美援朝第二次战役东线关键胜利。

战役期间，第20军59师177团6连、第60师180团2连、第27军80师242团5连等部队在黄草岭、死鹰岭等阵地潜伏时，因严寒整建制冻亡仍保持战斗姿态，被称"冰雕连"。战士宋阿毛在绝笔诗中写道"冰雪啊！我决不屈服于你"。周全弟作为"冰雕连"幸存者，四肢冻伤截肢仍坚持战斗。

那个抱起炸药包与敌人同归于尽的志愿军战士叫杨根思，他是新中国第一位特等功臣、特级战斗英雄，也是电影《英雄儿女》中王成的原型之一。在入朝作战之前，他已经是一位屡立战功、全军闻名的战斗英雄。入朝作战时，他担任20军58师172团3连连长。在杨根思牺牲的东山阵地，172团2连突击排坚持战斗至最后7名战士，在失去指挥和缺乏弹药的情况下，坚守阵地六个小时，杀伤敌人一个连的兵力，并最终与兄弟部队胜利会合。战后杨根思被追记特等功，追授特级战斗英雄称号，井被授予“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号，其生前所在连被命名为“杨根思连”。

在新兴里战斗中，第27军第80师炮兵团班长孔庆三，奉命带领炮兵班摧毁敌军一个火力点，由于地形限制，只能将92式步兵炮推上距离射击目标只有20米的山岗上，因地面冰冻无法架设驻锄，他毅然用自己的肩膀顶住驻锄，命令开炮射击，摧毁了敌军火力点，消灭敌军30余名，为步兵打开了前进通路，孔庆三自己被弹片击中壮烈牺牲，被追记特等功，获一级战斗英雄称号。

第27军第79师第235团第1营机枪连排长陈忠贤在攻击柳潭里的战斗中，因机枪的冷却水冻结不能射击，便带领战士参加步兵冲击，当其双手被冻坏，手指屈伸困难时，就用牙咬开手榴弹盖，用舌头舔出拉弦同敌军作战，荣立一等功获二级战斗英雄称号。