“魔都”一词在今天作为上海的别称被广为人知，这座神秘、矛盾而包罗万象的城市以其独特的魅力一直吸引着世界的目光。

本书写于十九世纪末，皆为当时西方人对中国，尤其是上海之观察。其观察视角既有上海的公共文娱空间，如戏园、茶楼、图书馆和博物馆等；也有司法机关，如监狱和法庭；还有服务和生产机构，如电报公司、水厂和肥皂厂等。除对公共场所的描述外，普通人也成为作者笔下的呈现对象：巡捕、杂耍艺人、黄包车夫以及男女童仆等。此外，当时中国社会的一些习俗和自然风光在书中也有生动呈现。本书虽作于一百多年前，但关于如何在缩小与西方经济和科技差距的同时，保留中华传统文化优良特质，走出“魔都”自己的发展道路这一问题，或许可以为我们带来一些生动的启示。