这是一本被鲁迅誉为“与万宝全书相邻比”的奇书，它继承了《山海经》中的《海外西经》和《大荒西经》的一些材料，经过文学再创作，凭借丰富的想象和幽默的笔调，运用夸张、隐喻、反衬等修辞手法，方才有了这本结构独特、思想新颖、影响遍及海内外的经典小说。

书的前半部分描写了主人公唐敖、多九公等人乘船在海外游历的故事，包括女儿国、君子国、无肠国等，作者运用无与伦比的想象力，在描写浪漫虚幻的世相下，却展现出对生命的热爱，对死亡的敬畏，和深沉悲痛的宇宙意识。后半部写了武则天科举选才女，由百花仙子托生的唐小山及其他各花仙子托生的一百位才女考中，并在朝中有所作为的故事，颂扬女性的才华学识，充分肯定了女子的社会地位。